棘鼠是南美洲啮齿目中最大的一个科。它们适应力很强，生活在多种环境中。普遍棘鼠的可以活五到七年的时间。棘鼠尾长的在树上栖息，棘鼠尾短的在地面，介于中间的既在树上也在地面活动。一般单独生活，有的种类集小群，因为身体被针状硬毛或棘刺而又名针鼠。一些种类已经灭绝，与豚鼠和绒鼠的关系较近。棘鼠科的动物外表类似长有刺的老鼠，一些种类遇到袭击时会自断其尾，但它们的尾巴并不能像蜥蜴那样再生。大部分棘鼠科动物都是植食性的。