在达尔文初到加拉帕戈斯群岛时，加拉帕戈斯象龟的数量大约有二十五万只，至1996年只剩下一万五千只。数量剧降的最主要原因是18至19世纪的捕鲸者及海盗经常捕捉象龟作为在船上的粮食。加拉帕戈斯象龟虽然是巨龟，但在以前数量并不稀少，最多时有25万只。加拉帕斯群岛火山多，地势崎岖，也不是造成加拉帕戈斯象龟物种濒危或灭绝的原因。在人类涉足群岛之前，它们一直都能够正常地生存繁殖，保持种群数量。加拉帕戈斯象龟主要分布在厄瓜多尔的加拉帕戈斯群岛，它因体型庞大，被称作象龟，其最长寿命可达200岁，由于仅存的数量十分稀少，现已被列入《世界自然保护联盟》的濒危物种红色名录之中。